どうして
Why
どうして means 'why'. It asks for a reason, often with 〜んですか at the end, and the answer usually ends in 〜からです.
How to make it
| Rule | Example |
|---|---|
| どうして + polite question | 来ませんでした → どうして来ませんでしたか |
| どうして + plain form + んですか (more natural) | 来なかった → どうして来なかったんですか |
| Answer: reason + からです | いそがしかった → いそがしかったからです |
| Casual: plain form + の？ | 食べない → どうして食べないの？ |
Meaning and examples
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1. Asking the reason
Ask why something happened or why someone does something.
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どうして日本語をならっているんですか。
どうしてにほんごをならっているんですか。
doushite nihongo o naratte iru n desu ka.
Why are you learning Japanese?
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どうしてきのう来なかったんですか。
どうしてきのうこなかったんですか。
doushite kinou konakatta n desu ka.
Why didn't you come yesterday?
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どうしてバスで来たんですか。
どうしてバスできたんですか。
doushite basu de kita n desu ka.
Why did you come by bus?
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どうしてないているんですか。
どうしてないているんですか。
doushite naite iru n desu ka.
Why are you crying?
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2. Showing surprise
On its own or in a short question, どうして can show surprise or confusion: 'Why?!'
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えっ、どうして？
えっ、どうして？
e, doushite?
What? Why?
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どうしてこの店はこんなに安いんですか。
どうしてこのみせはこんなにやすいんですか。
doushite kono mise wa konna ni yasui n desu ka.
Why is this shop so cheap?
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3. Answering a why-question
Answer with the reason + からです, or explain with 〜んです.
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いそがしかったからです。
いそがしかったからです。
isogashikatta kara desu.
Because I was busy.
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あたまがいたかったんです。
あたまがいたかったんです。
atama ga itakatta n desu.
I had a headache, you see.
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Nuance
A bare どうして〜ますか can sound like you are blaming someone; 〜んですか makes it sound like you really want to understand. なぜ means the same but is more formal and written, and なんで is casual. Don't confuse どうして (why) with どうやって (how).
Compared with
から gives the reason. A どうして question is usually answered with 〜からです.
どうやって asks 'how? by what method?'. どうして asks 'why?'.
んですか asks for an explanation, so it pairs naturally with どうして and sounds softer.
Common mistakes
Wrong「どうして駅まで行きますか。」「バスで行きます。」
Right「どうやって駅まで行きますか。」「バスで行きます。」
To ask how you get somewhere, use どうやって; どうして asks why.
Wrong日本のアニメがすきからです。
Right日本のアニメがすきだからです。
すき is a な-adjective, so it needs だ before から.
Practice
JLPT style: choose the best answer for （ ）.
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1「（ ）きのう休んだんですか。」「かぜをひいたからです。」
The answer gives a reason (からです), so the question is どうして. どうやって, どこで and いつ ask how, where and when.
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2「どうして日本語をならっているんですか。」「日本のアニメがすき（ ）。」
すき is a な-adjective, so it needs だ before から: すきだからです. The other forms are not correct.
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3「（ ）駅まで行きますか。」「バスで行きます。」
The answer is a method (by bus), so the question is どうやって. どうして asks for a reason, and なにを and だれが don't fit.
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4どうしてきのう来なかった（ ）か。
Plain past + んですか is the natural way to ask why: 来なかったんですか. ます and でした cannot follow 来なかった, and のだか is wrong here.
FAQ
What is the difference between どうして, なぜ and なんで?
All three mean 'why'. どうして is the everyday neutral choice, なぜ is more formal and common in writing, and なんで is casual, for friends.
How do I answer a どうして question?
Give the reason and end with からです: いそがしかったからです. You can also explain with んです: いそがしかったんです.
Why do people add んですか after どうして?
んですか asks for an explanation and sounds softer and more curious. Without it, a どうして question can sound like criticism.
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