〜ことができる

Can do ~ / be able to ~

Dictionary form + ことができる means "can do ~" or "be able to do ~". It describes a skill, or whether something is possible in a situation.

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How to make it

Rule	Example
Verb dictionary form + ことができます	話す → 話すことができます
Negative: dictionary form + ことができません	読む → 読むことができません
Noun + ができます	日本語 → 日本語ができます

Meaning and examples

1. Ability or skill

Say what a person is able to do, such as speak a language or swim.
- わたしは日本語を話すことができます。
  
  わたしはにほんごをはなすことができます。
  
  watashi wa nihongo o hanasu koto ga dekimasu.
  
  I can speak Japanese.
- ひらがなとカタカナを読むことができます。
  
  ひらがなとカタカナをよむことができます。
  
  hiragana to katakana o yomu koto ga dekimasu.
  
  I can read hiragana and katakana.
- 子どものとき、およぐことができませんでした。
  
  こどものとき、およぐことができませんでした。
  
  kodomo no toki, oyogu koto ga dekimasen deshita.
  
  When I was a child, I couldn't swim.
2. Possibility in a situation

Say whether something can be done in a place or situation, for example paying by card or taking photos.
- この店でカードをつかうことができますか。
  
  このみせでカードをつかうことができますか。
  
  kono mise de kaado o tsukau koto ga dekimasu ka.
  
  Can I use a card at this shop?
- ここでしゃしんをとることができません。
  
  ここでしゃしんをとることができません。
  
  koko de shashin o toru koto ga dekimasen.
  
  You can't take photos here.
- 駅で本を買うことができます。
  
  えきでほんをかうことができます。
  
  eki de hon o kau koto ga dekimasu.
  
  You can buy books at the station.
3. Noun + ができる

With activity nouns like テニス or 日本語, simply use the noun + ができる.
- 父はテニスができます。
  
  ちちはテニスができます。
  
  chichi wa tenisu ga dekimasu.
  
  My father can play tennis.
- 母は車のうんてんができます。
  
  はははくるまのうんてんができます。
  
  haha wa kuruma no unten ga dekimasu.
  
  My mother can drive a car.

Nuance

ことができる is a little formal and is common in writing, signs and announcements. In everyday speech Japanese people often use the potential form (話せます), which you will learn at N4. Remember: the verb before こと is always the dictionary form, and the object of that verb keeps を.

Compared with

〜ことがある

た-form + ことがある talks about experience ("have done"). Dictionary form + ことができる talks about ability ("can do").

〜てもいいですか

〜てもいいですか asks for permission from a person. ことができますか asks whether something is possible.

Common mistakes

Wrong日本語を話しことができます。

Right日本語を話すことができます。

The verb before こと must be the dictionary form, not the ます-stem.

Wrong日本語を話すができます。

Right日本語を話すことができます。

A verb cannot connect straight to ができる; you need こと.

Wrongわたしは日本語を話すことができるです。

Rightわたしは日本語を話すことができます。

Don't put です after the plain verb できる; use the polite form できます.

Practice

JLPT style: choose the best answer for （　）.

1わたしはピアノを（　）ことができます。
2父は車のうんてん（　）できます。
3この店ではカードをつかう（　）ができません。
4子どものとき、わたしは（　）ことができませんでした。

FAQ

What is the difference between ことができる and the potential form?

They mean the same thing. ことができる is a bit more formal and easy to build from the dictionary form; the potential form (話せる, 読める) is shorter and more common in speech and is taught at N4.

How do I say "I couldn't"?

Make できる past and negative: 行くことができませんでした (I couldn't go). The verb before こと does not change.

Can I say 日本語ができます without a verb?

Yes. With skills and activities, noun + ができます is natural: 日本語ができます, テニスができます.

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